Zealandia, el octavo continente que permaneció oculto por millones de años

Hace más de 50 años que los humanos llegaron a la Luna, y desde entonces se han desarrollado potentes telescopios capaces de ver los confines –hasta ahora conocidos– del universo y de explorar los espacios más profundo del océano, a 10,902 metros bajo la superficie. Todos los días  los lentes encuentran un nuevo hallazgo y en 2017  un grupo de científicos descubrió Zealandia, un continente que ha permanecido sumergido en el Pacífico sur por millones de años.

Se trata del séptimo u octavo continente del planeta Tierra, todo depende el criterio que se use para contarlos. Mientras que una perspectiva más arcaica considera continentes únicamente a las Américas, África-Europa-Asia y Australia, hay quienes los enumeran según las placas tectónicas, con lo que el número de trozos terrestres se eleva a 14. Sin embargo, para la Geographical National Society (GNS) de Nueva Zelanda, Zealandia es el octavo, sumándose así a África, Antártida, Asia, Australia, Europa, Norteamérica y Sudamérica.

Un poco sobre la historia de Zealandia

Todo parece haber iniciado hace unos 85 millones de años, cuando la corteza terrestre de Zealandia se desprendió del supercontinente Gondwana –del cual derivaron Sudamérica, África, Antártida y Australia–. Sin embargo, lo que hizo que Zealandia permaneciera oculto a los ojos de los geólogos fue que, a diferencia de los continentes visibles, el 94% de su superficie se encuentra debajo del agua. De hecho, la parte que sobresale se reduce a Nueva Zelanda y a pequeñas islas e islotes, como la Pirámide de Ball (hoy parte de Australia).

Ha habido mucho escepticismo respecto a la veracidad de que Zealandia sea realmente un continente submarino. Para refutar la controversia, la GNS asegura que el espacio cumple una serie de requisitos que comparten los demás continentes. Algunos de ellos son: elevación significativa sobre la corteza oceánica, una geología diversa, un área mayor a un millón de km cuadrados –mide 4.99– y territorios con los límites bien definidos.

El primero en hablar de la existencia del octavo continente fue el geofísico y oceanógrafo estadounidense Bruce Luyendyk. En 1995, introdujo el término Zealandia para referirse a una potencial masa de tierra en el suroeste del Océano Pacífico. A partir de ahí, la idea inspiró a más y más científicos hasta que esta teoría se confirmó en 2017. En 2019, para rendir homenaje a los ancestros de la cultura polinesia que habita en la región, Zealandia se rebautizó como Te Riu-a-Māui/Zealandia. Te Riu-a-Māui es un nombre que hace referencia a los “valles, colinas y llanuras de Māui”.

Navegar por la geografía de un continente

Aunque este hallazgo sin precedentes haya sucedido hace tres años, la buena noticia es que ahora la GNS Science ha publicado un nuevo sitio web especialmente diseñado para que los usuarios indaguen –de forma gratuita– en el origen y en los diferentes aspectos geológicos que componen Zealandia. Por ejemplo, se puede jugar con diferentes capas, gráficas y transparencias para ver líneas de rutas sísmicas, fallas, sedimentos, ubicación de volcanes antiguos y actuales y hasta los datos magnéticos.

El proyecto se publicó el 22 de junio y utiliza como base la proyección Web Mercator –una adaptación digital de la Mercator, estandarizada en 2005 por Google como la predilecta para mapas en la red–. El objetivo de los desarrolladores es arrojar más luz y crear una nueva perspectiva, una imagen detallada de la historia natural del Pacífico Sur y de la actual Nueva Zelanda.

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Foto de portada: NASA /Unsplash

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