El viajero que llegue a la ciudad española de Valencia y pida una horchata, recibirá un vaso de una bebida blanca hecha con un tubérculo llamado “chufa”. En tanto en la Ciudad de México, esa misma persona recibiría otra bebida totalmente diferente, una hecha con arroz y canela. En Puerto Rico, la receta vuelve a cambiar, ahí se realiza con ajonjolí, mientras que en Guadalajara, se vuelve rosa, pues se le agregan fresas.

¿Cómo es que entonces bebidas tan diferentes, en ciudades y países tan distantes entre ellos, compartan el mismo nombre?

Origen: entre el Mediterráneo y Arabia

“Horchata” proviene del latín hordeata (bebida hecha con cebada). Este cereal solía ser uno de los más usados en la antigüedad e incluso se le atribuían cualidades medicinales. Se dice que los médicos Hipócrates y Galeno recomendaban tomar agua de cebada por sus cualidades tanto hidratantes como nutrientes.

En Valencia, las horchaterías son algunos de los negocios más tradicionales de la ciudad.

Al otro lado del Mediterráneo, los árabes tenían su propia variante, pero en lugar de cebada utilizaban “chufa”, un tubérculo nativo del norte de África con propiedades vigorizantes. Cuenta la leyenda que al probar la leche de chufa (una bebida blanca hecha con agua, azúcar, canela y, por supuesto, chufa), Jaime I, rey de Aragón en el siglo XIII, le dijo a la doncella que le había entregado la copa con el líquido: Açò no és llet, açò és or, xata! (¡Eso no es leche, eso es oro, muchacha!).

Rey Jaime I de Aragón, a quien la leyenda le atribuye haber creado la palabra “horchata”.

Del Mediterráneo al Nuevo Mundo

En el siglo XVI, la receta de la horchata cruzó el Atlántico. Sin embargo entre las semillas e ingredientes que los europeos trajeron al Nuevo Mundo no se incluyó la chufa. La receta sufrió entonces una adaptación y se empezó a realizar con arroz en lugar del tubérculo africano. A partir de ahí, esta bebebida (o al menos su nombre) se extendió por otros territorios del imperio español y surgieron nuevas versiones, casi una por región.

En Puerto Rico y Venezuela, se utilizó ajonjolí, mientras que la versión salvadoreña empleaba semillas de un árbol local llamado “morro”. Caso más interesante es el de Ecuador, a donde únicamente llegó el nombre, pues para ellos la horchata es una infusión que contiene entre 25 y 60 hierbas, que es de color carmín intenso, y a la cual se le atribuyen tiene cualidades curativas, igual que a sus antepasadas en tiempos clásicos.

Árbol de morro en El Salvador. Con sus frutos se hace la variante salvadoreña de esta bebida.

Horchata de morro, típica de El Salvador

Tras saber esto, ordenar un vaso de agua de horchata pueda parecer algo aventurado, pero es también un recordatorio de que además de las personas, las recetas también viajan, y cuando lo hacen, suelen crear variantes deliciosas a su paso.