El guardián de las profundidades

Desde propuestas para luchar contra la desnutrición en Tanzania hasta exploraciones a las profundidades del océano Índico, los proyectos de los Laureados a los Premios Rolex a la Iniciativa 2021 buscan mejorar la calidad de vida en el mundo y encaminarnos hacia un futuro sostenible. Uno de los pioneros galardonados este año es Luiz Rocha, quien ha puesto sus esfuerzos en estudiar y preservar una de las áreas naturales menos conocidas en el mundo.

Crecer en la costa de Brasil hizo que, desde niño, Rocha se enamorara del mar y las diferentes especies que lo habitan. Eventualmente, sus prácticas de esnorquel y buceo se quedaron cortas ante el deseo de explorar más allá de las aguas conocidas, y fue así que incursionó a la inmersión técnica para alcanzar profundidades de hasta 150 metros por debajo de la superficie. Fue entonces que descubrió un nuevo reino crepuscular donde prospera una vida distinta, incluidos inmensos bosques de coral que sirven como hogar para un sinfín de criaturas marinas. Para conocer más sobre estos arrecifes profundos —denominados mesofóticos—, Rocha planea realizar una expedición pionera en los confines inferiores de los atolones que forman las Maldivas, en el océano Índico (durante mucho tiempo, esta cadena de islas fue considerada como uno de los últimos refugios de coral del planeta).

Actualmente, la información acerca de los los arrecifes mesofóticos es escasa, así que los hallazgos de Rocha son vitales, sobre todo si consideramos que, hoy en día, los arrecifes de coral superficiales están muriendo debido al estrés generado por el cambio climático a nivel mundial. Con una economía que depende del turismo coralino y la pesca, el gobierno de las Maldivas está interesado no sólo en aprender cómo es que se puede proteger y preservar este valioso recurso, sino en la posibilidad de que los arrecifes profundos puedan servir como refugio para los corales superficiales y la vida marina que albergan.

Como toda exploración moderna —y al tratarse de un entorno nunca visto por los seres humanos—, entrar en la zona mesopelágica conlleva varios riesgos, requiere un alto grado de disciplina, determinación y destreza, y es muy exigente a nivel técnico y físico, incluso para alguien tan experimentado como Rocha. Sin embargo, al brasileño lo respaldan más de 6000 horas bajo el agua y más de 70 expediciones científicas alrededor del mundo, de las cuales ha dirigido la mitad.

La primera tarea de esta innovadora misión consiste en adentrarse en las profundidades crepusculares para poder cartografiarlas y descubrir lo que albergan. Basado en expediciones anteriores, Rocha espera hallar una gran cantidad de nuevas especies marinas. “Como no sabemos nada sobre ellos, la mayoría de esos arrecifes profundos no están protegidos. Incluso en lugares como las Maldivas, muchos de sus arrecifes profundos no tienen protección porque el gobierno, por lo general, ni siquiera sabe que están ahí”, asegura.

Más allá de su biodiversidad desconocida, los arrecifes profundos pueden contener sustancias químicas que contribuyan a la medicina humana, son una fuente importante de alimento para las naciones insulares y brindan un nuevo criterio para monitorear la salud del océano. De esta forma, los descubrimientos de Rocha no sólo serán un momento cúspide dentro de su larga relación con el mar, sino que contribuirán al rediseño —y revalorización— de las Áreas Marinas Protegidas a nivel mundial. “Quiero protegerlos (arrecifes de coral) porque son productos únicos de un proceso evolutivo de millones y millones de años. Para mí es arte.”

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El pasado 21 de junio, Rolex anunció a los cinco Laureados de los Premios Rolex a la Iniciativa 2021. Sus proyectos fueron reconocidos por la entereza y el potencial que tienen para ayudar a reinventar nuestro futuro.
Para conocer más de otros proyectos que buscan mejorar la vida en el planeta, visita rolex.org. #PerpetualPlanet