Regresar los bosques a las nubes

Desde 1976, los Premios Rolex a la Iniciativa forman parte de la Iniciativa Perpetual Planet y han otorgado un reconocimiento a quienes transforman vidas y comunidades enteras para construir un mejor planeta para todos. Siguiendo los valores de calidad, ingenio, determinación y el espíritu emprendedor que ha impulsado a la compañía desde sus inicios, en Travesías presentamos esta serie de Guardianes del Planeta, con perfiles de socios y laureados con Premios Rolex a la Iniciativa.

La misión de Constantino Aucca Chutas, Laureado de los Premios Rolex a la Iniciativa 2023, empezó hace más de tres décadas, cuando apenas era un estudiante de biología en Cuzco y fue testigo del deterioro por el que atravesaban las laderas de los Andes de Perú. Entonces supo que había que empezar a tomar acción o pronto sería demasiado tarde, y que la única vía posible para hacerlo era la reforestación.

Sin embargo, no sería fácil. Las condiciones en la región andina no son particularmente fértiles y el terreno había sufrido de manera notoria a causa de años de deforestación. El biólogo peruano comprendió que sólo los agentes locales y las comunidades indígenas de los Altos Andes podrían recuperar su propia tierra. Así puso en marcha una iniciativa de reforestación masiva que, con el esfuerzo de cerca de 60 comunidades, ha conseguido plantar más de 4.5 millones de árboles a través de cinco fronteras de América del Sur.

Aucca Chutas fundó los grupos de conservación Asociación Ecosistemas Andinos (Ecoan), en el año 2000, y Acción Andina, en el 2018, con los que ha ido tejiendo una extensa red de colaboradores sin quienes esta labor nunca hubiera sido posible. “Miráramos donde miráramos, parecía que el problema era el ser humano –explica Constantino–. Así que dijimos, ¿por qué no trabajar con las personas para que sean parte de la solución?”.

Precisamente los grupos originarios, que han poblado la región por siglos, son los principales perjudicados por la pérdida de los bosques. Esta generación ha visto cómo los glaciares frente a ellos van perdiendo tamaño, ha tenido que enfrentarse a una insólita escasez de agua y es testigo de la desaparición de la vida silvestre que los rodeaba y ahora no tiene espacios para habitar. Ecoan y Acción Andina también ayudan a que estos grupos puedan retomar el control sobre su tierra, ayudándolos a obtener títulos de propiedad, lo que les proporciona protección jurídica. Además, en una labor conjunta de autoridades y comunidades locales, se han delimitado 16 áreas protegidas en la cordillera peruana de Vilcanota, donde a partir de la reforestación los grupos autóctonos podrán recuperar sus medios de subsistencia, mejorar su calidad de vida y garantizar el futuro de tradiciones milenarias.

Pero sembrar a los 5,000 metros sobre el nivel del mar que impone la altitud en los Andes no es cualquier cosa. Éstos son algunos de los bosques más altos del mundo y sólo plantas muy especiales pueden crecer en este ambiente. Por eso, Aucca Chutas y sus equipos han tenido que recurrir a especies autóctonas que sirven para repoblar este territorio, específicamente a los Polylepis. Estos árboles alguna vez cubrieron buena parte de las montañas en los Altos Andes, pero la deforestación por explotación o la expansión de pastizales para la ganadería ha ido disminuyendo su territorio de forma drástica.

Los bosques de Polylepis crecen entre picos nevados, desafían las alturas y constituyen el único ecosistema para la vida silvestre de los Andes, que incluye varias especies endémicas, muchas de las cuales ya figuran en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (uicn). El oso de anteojos, el cóndor andino y el puma son sólo algunos de los animales que habitan este complejo ambiente y cuya existencia se ve seriamente comprometida por la deforestación.

Por si fuera poco, estos árboles tienen una función hidrológica clave para las comunidades agrarias e incluso para el ecosistema del vecino Amazonas. Los bosques de Polylepis absorben la humedad de la niebla que se forma en las alturas y almacenan grandes cantidades de agua que van descargando por los arroyos de montaña para devolverla a la cuenca del extenso río. La reintroducción de esta especie en el ecosistema andino sirve para proveer de agua a las comunidades locales que enfrentan su escasez y ayudar a un ciclo hídrico cada vez más estresado por el cambio climático.

Aucca Chutas, quien desciende de agricultores quechuas, considera clave la participación de las comunidades locales y ha aplicado valores indígenas de cooperación, como el ayni (reciprocidad) y el minka (trabajo comunitario compartido), para darle forma a sus proyectos. Desde 2014 organiza una plantación masiva entre habitantes de la región, la cual ahora se ha convertido en un festival anual en el que se siembran más de 50,000 árboles por día y se celebran tradiciones ancestrales.

Desde hace más de un siglo, Rolex ha apoyado a quienes empujan los límites del conocimiento de la humanidad. La compañía ha pasado de promover la exploración en aras de los descubrimientos a proteger el planeta, comprometiéndose a largo plazo para apoyar a individuos y organizaciones que utilizan la ciencia a fin de entender y buscar soluciones a los retos ambientales que enfrentamos.
Este compromiso se reforzó con el lanzamiento de la Iniciativa Perpetual Planet en 2019, que inicialmente se enfocó en individuos que contribuían a mejorar el mundo, por medio de los Premios Rolex a la Iniciativa, en proteger los océanos como parte de la asociación con Mission Blue y en entender el cambio climático mediante la colaboración con National Geographic Society.
El creciente portafolio de socios de la Iniciativa Perpetual Planet ahora incluye a Cristina Mittermeier y Paul Nicklen, por su labor como fotógrafos para la conservación; Rewilding Argentina y Rewilding Chile, organizaciones surgidas de Tompkins Conservation y que protegen los paisajes de Sudamérica; Coral Gardeners, que trasplanta corales resilientes; Steve Boyes y la serie de expediciones Great Spine of Africa, dedicada a estudiar las cuencas hídricas del continente; las expediciones Under The Pole, que impulsan la exploración submarina, y la Iniciativa Monaco Blue, que une a expertos en conservación de los océanos.
Rolex también apoya a organizaciones e iniciativas que fomentan a la nueva generación de exploradores, científicos y conservacionistas mediante becas y subvenciones como Our World-Underwater Scholarship Society y The Rolex Explorers Club Grants.
Siguiendo los valores de calidad, ingenio, determinación y el espíritu emprendedor que ha impulsado a la compañía desde sus inicios, en Travesías presentamos esta serie de Guardianes del Planeta, con perfiles de socios y laureados con Premios Rolex a la Iniciativa.