Desde 1976, los Premios Rolex a la Iniciativa forman parte de la campaña Perpetual Planet y han otorgado un reconocimiento a iniciativas que transforman vidas y comunidades enteras para construir un mejor planeta para todos. Siguiendo los valores de calidad, ingenio, determinación y el espíritu emprendedor que ha impulsado a la compañía desde sus inicios, en Travesías presentamos esta serie de Guardianes del planeta, con perfiles de laureados en los Premios Rolex a la Iniciativa. En esta entrega presentamos el trabajo de Andrew Bastawrous, cuyo objetivo es llevar servicios de salud oftalmológica a los pacientes que más lo necesitan y que más dificultades tienen para acceder a ellos: es una cuestión de justicia. #PerpetualPlanet.
Cuando el oftalmólogo británico Andrew Bastawrous —laureado con un Premio Rolex a la Iniciativa en 2016— tenía 12 años, recibió sus primeros anteojos y descubrió con asombro no sólo que sin sospecharlo había crecido con una visión deficiente, sino que el mundo que lo rodeaba estaba lleno de texturas maravillosas. Recuerda, por ejemplo, cuando vio con nitidez por primera ocasión, y su rendimiento académico mejoró significativamente. Años después, en la adolescencia, visitó Egipto, de donde su familia es originaria, y se dio cuenta de que muchos niños no tenían acceso a las mismas oportunidades. Esa mezcla —la sorpresa de ver el mundo, pero que éste estaba teñido de desigualdades— lo acompañó durante sus años de formación profesional como cirujano oftalmólogo.
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Así, en 2012, decidió dejar su trabajo en el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido, con la idea de abonar a la solución de uno de los problemas más prevalentes en el mundo: 1,100 millones de personas en el mundo sufren algún tipo de problema ocular; 39 millones de personas padecen ceguera, 90% de las cuales viven en países de escasos recursos y, aún más importante, 80% de los casos están vinculados a enfermedades que pueden prevenirse o para las cuales ya se ha desarrollado una cura. Las cataratas, que pueden solucionarse mediante la implantación de un lente intraocular, son una de las causas de ceguera más recurrentes, mientras que innumerables problemas visuales pueden corregirse simple y sencillamente con anteojos por prescripción. Aun así, muchos pacientes no obtienen la atención que necesitan: “El problema ya no es crear soluciones revolucionarias —asegura Bastawrous—, sino crear formas de acceder a soluciones que ya existen”.
Acompañado por su esposa, su hijo y un equipo de especialistas, Bastawrous se trasladó a Kenia, cargado de equipamiento especializado, para llevar atención oftalmológica ahí donde es tan necesaria como escasa. Sin embargo, se encontró con una serie de barreras para proporcionar estos servicios, pues los centros de salud suelen concentrarse en las ciudades y, en consecuencia, seguían siendo inaccesibles para miles de pacientes en áreas rurales. Cargó entonces su camioneta con media tonelada de equipo de alta precisión y lo transportó por largos caminos, de comunidad en comunidad, hasta dar con los pacientes, pero el proceso resultó lento, costoso y poco eficiente.
Bastawrous no se dio por vencido. Después de todo, en sus propias palabras, “Este recorrido no tiene fin. Requiere una actitud de ‘mejor no rendirse nunca’”. Junto con su equipo, desarrolló el Portable Eye Examination Kit (Peek), una app que funciona en cualquier smartphone y que permite que personas no especializadas en atención ocular, tras apenas unos minutos de capacitación, realicen pruebas de agudeza visual. En una primera etapa, 25 maestros de escuela, equipados con la aplicación, pudieron examinar la vista de 20,000 niños en edad escolar en tan sólo nueve días.
Se trataba de un modelo fácilmente escalable, por lo que, tras estos primeros pasos, las pruebas pudieron extenderse por el territorio de Kenia, Botsuana e India. Se realizaron exámenes de la vista a unas 350,000 personas, y quienes necesitaban tratamiento pudieron recibirlo. Desarrollaron, también, un accesorio compatible con cualquier teléfono inteligente que sirve para hacer exámenes de fondo de ojo y, con ello, examinar en segundos la retina de los pacientes, y los especialistas pueden revisar los resultados de manera remota y tomar decisiones sobre el tratamiento más adecuado.
Sin embargo, Bastawrous considera que su labor no está centrada en el desarrollo de tecnología: su deseo es identificar a los pacientes que son pasados por alto por los servicios de salud: incluso en los países con deficiencias en el sistema de salud, su labor es encontrar a los pacientes que tienen mayores dificultades de acceso a estos servicios. Han incursionado en países como Pakistán, donde han logrado vincular más de 60 centros de salud para la atención de unas 400,000 personas. Y su camino continúa: dado que el compromiso de Peek es genuinamente universal, la aplicación puede descargarse y utilizarse en 190 países como un dispositivo médico certificado.
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