Desde que se graduó de la universidad, el estadounidense Ralph Velasco ha procurado ser su propio jefe, primero en la industria restaurantera, y después, con una compañía de tours que enseña a los viajeros una nueva forma de ver el mundo: a través de la lente –tours fotográficos. En esta faceta de su vida, ha visitado países como Camboya, Cuba y Nepal.
Travesías: ¿En dónde te encuentras y qué estás haciendo en este momento?
Ralph: estoy en Montenegro en un viaje de expedición. Estoy en medio de dos tours grupales, uno de ellos concluyó en Europa Central, para después recorrer Croacia, Eslovenia y Montenegro.
T: ¿Qué es lo que más te ha llamado la atención hasta el momento?
R: Kotor es uno de los lugares que más me ha gustado, es la segunda vez que vengo. Es una de esas ciudades amuralladas venecianas de más de cuatro mil años de antigüedad, una de varias que están desperdigadas por el mar Adriático. Es similar a Dubrovnik, en Croacia. Sencillamente es hermoso, tienen muy buena comida, la gente es muy amigable: lo amo.
T: ¿Cómo fue que cambiaste la cocina por la fotografía?
R: antes de vender el primer restaurante ya contaba con experiencia en fotografía, que me funcionaba como un respaldo. Cuando decidí cambiar de giro lo hice porque ya no disfrutaba lo que hacía. Era muy estresante, así que un día hice una lista con las cosas positivas y negativas de ser dueño de un restaurante. Justo antes de la hora de la comida me iba al centro de la ciudad de Chicago a tomar fotos. En ese momento pensé que había un mercado para los turistas que venían a Chicago y querían saber qué lugares fotografiar. Así fue más o menos como inició la idea de estos tours a pie, lo cual a la larga se convertirían en viajes tanto a nivel nacional, como internacional.
T: en tu sitio dices que parte de la clase se trata de observar como fotógrafo, ¿a qué te refieres?
R: hay una diferencia entre ver y observar. Vemos de forma pasiva, pero sólo observamos unas cuantas cosas. Se trata de volverse un agente activo en la escena para aprovechar mejores ocasiones fotográficas.
T: ¿Cómo eliges los lugares a donde llevar a tus grupos?
R: muchas veces recibo solicitudes de antiguos alumnos de los lugares que les gustaría ver a futuro, pero también tengo el lujo de ser capaz de armar viajes a lugares que me interesan y me gustaría conocer, ver y fotografiar. Estos tienden a ser lugares que a mucha gente le gustaría visitar, por lo que realmente funciona para todo el mundo. Algunos destinos a los que he organizado excursiones tan sólo en los últimos 12 meses, que comenzaron siendo lugares que me interesaban a mí, fueron Cuba, Camboya, Turquía, Bután, Nepal, el Cañón del Cobre en México, Croacia, Montenegro, Eslovenia y la Toscana.
T: ¿Qué es lo primero que buscas en un nuevo lugar?
R: en una palabra: variedad. Lo que siempre busco es crear un retrato cultural del destino, para contar la historia del lugar, y esto es sin duda una de las lecciones más importantes que le trato de enseñar a la gente. El que puedan volver a casa con un conjunto cabal de imágenes que realmente captura la esencia de un lugar.
Así que en lo que respecta a la fotografía creo que es muy importante buscar destinos que puedan ofrecer una variedad de temas fotográficos para mí y mis participantes. Sin embargo, también creo que es muy importante proporcionar una oportunidad para que la gente pruebe la comida y vinos locales, escuchar la música local, ver bailes regionales y deportes, y todas las otras experiencias que hacen que este destino sea tan especial. Mis viajes no sólo se centran en la fotografía, también se trata de una inmersión cultural y están abiertos tanto a los fotógrafos y no fotógrafos por igual.
