Aunque suene asombroso, unas 581 especies y subespecies vegetales se han extinguido en el mundo en lo que va de de este joven siglo XXI, según números de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN). Esta misma organización estima que, al día de hoy, más de 41 mil especies viven amenazadas en el planeta.
Sin embargo, este año, un hallazgo inesperado derivó no en la resta, sino en la suma de una especie nueva a la lista de plantas existentes: el lirio gigante más grande del mundo –o victoria boliviana.
Este es un ejemplo de cómo los detalles pueden revelar hasta los más asombrosos descubrimientos. Y es que el lirio, que crece tanto en el jardín botánico Kew Gardens, en Londres, como en la selva amazónica de Bolivia, había pasado desapercibida ante los ojos de los botánicos desde hace casi dos siglos, hasta julio de este año.
¿Cómo se descubrió el lirio más grande del mundo?
Todo comenzó con las sospechas del horticultor Carlos Magdalena, quien intuía que dicho lirio gigante era ligeramente diferente a los demás. Fue por eso que un grupo de científicos bolivianos donó semillas de las tres especies conocidas de lirio gigante a los jardines de Kew. En el recinto londinense, las semillas se cultivaron en condiciones controladas y se registró su transformación.
Durante el proceso, la ilustradora Lucy Smith se esmeró en actualizar los últimos dibujos botánicos de los lirios gigantes de los Kew Gardens –los cuales datan de mediados del siglo XIX.
Durante sus jornadas de observación nocturna notó diferencias en la flor del lirio. Esta aparecía sólo durante la noche y, en un lapso de 48 horas, cambiaba de blanco a rosa y terminaba por hundirse en el agua. Smith concluyó, junto con Magdalena, que esta especie es genéticamente muy distinta a las otras y la bautizaron como victoria boliviana.
Los Kew Gardens: lirios de tres metros de diámetro, jardines de rosas e invernaderos victorianos
El jardín botánico de Kew Gardens es una de las mayores atracciones en la capital inglesa. Ubicado en Richmond, a suroeste de Londres, este recinto existe desde 1759, cuando la princesa Augusta decidió convertir tres hectáreas del parque de Kew en jardín botánico para su disfrute; no fue hasta 1840 que el sitio abrió sus puertas al público.
Nombrado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2003, los Kew Gardens abarcan en la actualidad unas 202 hectáreas y albergan más de 50 mil plantas distribuidas en varias secciones. Entre las más atractivas están el arboreto, el jardín mediterráneo, el conservatorio de plantas desérticas y tropicales, el jardín japonés, el de rosas e incluso el invernadero victoriano más grande del mundo, no sin mencionar la casa de los lirios.
Además de plantas, este sitio es de interés para los científicos. Y es que los Kew Gardens administran el banco de semillas Millennium, donde se resguardan, a temperaturas bajo cero, más de 2,400 millones de semillas asociadas a 39 mil especies vegetales.
Dentro de un laboratorio de vidrio, los científicos trabajan con el objetivo de conservar la mayor cantidad y variedad de semillas posible en caso de un desastre natural o radiactivo.
El banco de semillas Millennium se encuentra en el jardín botánico de Wakehurst, Sussex, a unos 55 km al sur de Londres.
