Del vapor a la levitación magnética. El tren sacó a bienes y pasajeros de la fatiga de los caminos, colonizó tierras lejanas y desarrolló la industria a un punto que el progreso de un país podía medirse en kilómetros de vías.
Las primeras líneas se tendieron para el transporte privado de materias primas. Los gobiernos levantaron líneas en apuros, unificaron tramos y conformaron redes que movían tropas o viajeros, pero en los años sesenta, el auge automotriz decretó el cierre de muchas vías. Y aunque un tren de pasajeros casi nunca fue rentable, hoy sigue haciendo que muchas sociedades fluyan.
La sobrepoblación y los problemas ambientales piden al tren nuevas respuestas, como la levitación magnética. El viajero lo agradecerá, pues no hay otro medio que se parezca tanto a un fin: mientras discurre a espaldas de neones y carteleras, pláticas e ideas surgen espontáneas al tac-tac de los rieles conforme uno encuentra, entre bambalinas, las claves del paisaje.
Trenes por tipo de tracción
A sangre
Englobaba a los trenes tirados por animales, como tranvías de mulitas o los decauville, ferrocarriles ligeros y desmontables muy comunes entre las haciendas yucatecas.
Vapor
Herederos de Trevithick, Blenkinsop, Stephenson y otros inventores, sus calderas se alimentaron con carbón, madera o fuel. Hoy perviven en algunas minas chinas de carbón. En Occidente desaparecieron generalmente en los 70 u 80, y el último resoplido del vapor real americano se oyó en Paraguay en 2011.
Diésel
Es aún la tracción habitual en países como Inglaterra o Estados Unidos. Engloba a las locomotoras diésel-eléctricas, donde el combustible sigue siendo fósil.
Eléctrico
El escocés Robert Davidson presentó su tren en 1837, y la primera línea eléctrica la estrenó Siemens, en Alemania, en 1881. El pantógrafo es el brazo que se alza hasta la catenaria o línea aérea, aunque algunos metros se alimentan por un tercer riel. La gran mayoría de trenes de alta velocidad y metros son eléctricos.Levitación magnética Países como Japón o China optaron por implantar maglevs comerciales. La lanzadera de Shanghai a su aeropuerto, Pudong, es de factura alemana y alcanza los 431 km/h.
Tipos de vía según ancho entre rieles:
Ancho internacional o estándar
Predomina en Occidente, México incluido, equivale a 1435 mm y define el resto de anchos, que se miden en relación con él.
Vía estrecha
Habituales entre los ferrocarriles mineros o económicos, muchas de ellas tienen medidas derivadas del sistema inglés, que traducidas quedan en 610, 914 o 1067 mm.
Vía métrica
De 1000 mm exactos, se estandarizó en áreas de montaña. Era más económica que la vía ancha y permitía curvas más cerradas. Son ejemplos la línea del Wara-Wara del Sur, que lleva al salar de Uyuni; el Tren a las Nubes argentino; el Transcantábrico español y varios tranvías de hoy.
Vía o trocha ancha
Destacan el ancho ruso, de 1520 mm; el de 1668 mm o ibérico, compartido por España y Portugal; o el de 1676 mm, el mayor, común en líneas de Argentina o India.
Los grandes trenes
Entre los grandes clásicos que aún prestan servicio suelen citarse el California Zephyr o el Texas Eagle, ambos en Estados Unidos, y desde luego el Transiberiano, que no es tanto un tren como una línea con muchas opciones: el único servicio que completa el trayecto se llama en realidad Rossiya. Entre los de lujo, el Venice-Simplon Orient Express —versión privada del clásico de clásicos—, el Rovos Rail y Blue Train sudafricanos o el Palace on Wheels y Royal Rajasthan on Wheels indios.
Algunos de los trenes más costosos
Muchos de los ferrocarriles los planearon estrategas y quedaron en papel mojado, como el Berlín-Bagdad, y otros muchos fueron tendidos por prisioneros, como el Transiberiano o el efímero ferrocarril de Hejaz entre Damasco y Medina. He aquí algunas de las líneas más costosas.
Ferrocarril al Tíbet
Los 1 956 km del tren Qinghai-Tíbet, abiertos con bombo y platillo en 2006, alcanzan los 5 072 m y desbancaron el récord de rieles en altura, que hasta entonces era peruano. El hito de la ingeniería chica fue vencer a la altura y al permafrost, roca o sedimento perennemente congelado. Visto por muchos como una vía hacia la aculturación del Tíbet, dejó a Beijing y Lhasa a 4 000 km de vía, dos días completos de viaje.
Ferrocarril Transiberiano
A finales del siglo xix, los 9 258 km de Moscú a Vladivostok debían acortar la interminable alfombra siberiana. La mano de obra cautiva, además de fríos extremos y nubes de mosquitos, sufrió las prisas debidas a la guerra ruso-japonesa, sobre todo para rebasar las montañas que caen sobre el lago Baikal.
Tren de los Peregrinos o Haramain
En un contexto prebélico, los otomanos llamaron a los fieles a costear un tren entre Damasco y La Meca que, a su vez, enlazara con el Constantinopla-Damasco y permitiera el movimiento de tropas. Entonces, el emir de Medina logró que en 1908 la línea llegara sólo a su ciudad, y, de todas formas, Lawrence de Arabia lo voló por los aires ocho años después. Ahora, con dinero saudí, la española Talgo construyó el Haramain, que dejó los 453 km de Medina a La Meca en 2:30 horas, y estrenó la alta velocidad sobre las dunas móviles, el mismo problema que cien años atrás.
Ferrocarril de la Muerte
Así se le conoce a la línea que los japoneses planearon durante la Segunda Guerra Mundial para su campaña en Tailandia y en Myanmar. Sus 415 km los levantaron cerca de 300 000 locales y prisioneros aliados, de los que cerca de 100 000 murieron. El tren atravesaba el famoso río Kwai y hoy es un reclamo histórico para la zona.
El futuro probable: Hyperloop
En California, la idea tan instalada de que un auto propio equivale a libertad parece, en parte, atorada en suburbios infinitos. La línea de alta velocidad de Los Ángeles a San Francisco comenzó a trazarse al fin en 2014, aunque hubo polémica y sobrecostos. Poco después, Elon Musk desarrollaba Hyperloop, unas cápsulas de levitación magnética a las que auguró máximas de 1200 km/h que podría unir ambos uptown en sólo 35 minutos. A finales de 2017, en pruebas, cápsulas basadas en esta tecnología levitaron a 387 km/h en el desierto de Nevada.
Los países y sus trenes
-EUA: 293 564 km
– China: 124 000 km
– Rusia: 87 157 km
– Canadá: 77 932 km
– India: 68 525 km
– Alemania: 43 468 km. Junto con Inglaterra son los países con más densidad de vías por habitante.
– Australia: 36 968 km
– Argentina: 36 917 km. Es el país latinoamericano con más vías, y llegó a tener unos 100 000 km.
– Brasil: 29 850 km
– Francia: 29 640 km
*(La fuente consultada, The World Factbook de la CIA, da los datos más recientes registrados. Todos de 2014, excepto China de 2017).
Algunas joyas entre las estaciones clásicas
– Central Station en Nueva York.
– Chhatrapati Shivaji Terminus (ex-Victoria Station) en Mumbai.
– Haydarpasha en Estambul.
– Estación Internacional de Canfranc entre España y Francia.
– Komsomólskaya en el metro de Moscú.
– Antwerpen-Centraal en Bélgica.
Algunas de las más modernas
– Estación de Oriente en Lisboa, Portugal.
– Guillemins en Lieja, Bélgica.
– Uelzen en Alemania.
– La Recyclerie restaurante en una antigua estación parisina.
