Este año los Latin America’s 50 Best Restaurants fueron una fiesta latina, de reencuentros, cuyos días anteriores estuvieron marcados por el ritmo de la música, de la comida yucateca entre panuchos, horchatas, marquesitas, cochinita pibil, salbutes y las propuestas de los restaurantes de Mérida que fueron visitados por chefs, periodistas y entusiastas de la comida.
Durante la ceremonia, el primer lugar se lo llevó Central en Lima, el segundo fue para Don Julio en Buenos Aires y el tercero para Maido en Lima. Esos tres primeros escalones se quedaron entre los mismos restaurantes de las ediciones pasadas pero en distintas posiciones. Los Latin America’s 50 Best Restaurants no están exentos de polémica, de sorpresas, de críticas y de mejorar en inclusión, diversidad y equidad de género.
Una de las grandes decepciones de la noche fue la bajada de Quintonil en Ciudad de México del escalón 11 al 43 porque sorprende a cualquiera que se haya sentado en su mesa en el último año y medio, el cual corresponde al periodo de votación. Claramente es uno de los mejores restaurantes de México, de Latinoamérica y del mundo como lo demuestra la lista mundial. Si la competencia tiene fallas esta es una de las grandes. Fue la gran sorpresa negativa de la velada la cual tiene poca explicación racional. Muchos argumentan que es un voto emocional, y que por lo tanto, muchos están basados más en la amistad que en la objetividad. ¿Será entonces que la lista debería tener un mejor balance y limitar el número de chefs que votan? En el medio, para nadie es un secreto que hay votos de amistad entre los cocineros. Algo así como un “yo voto por ti si tú votas por mi” y eso es precisamente lo que la organización debe intentar frenar.
México tuvo 12 lugares en la lista de los 50 pero también inquieta que no haya ninguno en los primeros cinco lugares pues está claro que este país es una potencia gastronómica. Entre los premios especiales, Le Chique en Cancún quedó en el puesto número 17 y recibió el Estrella Damm Chef ‘s Choice Award, el premio que les dan los colegas a un cocinero. Fauna en Valle de Guadalupe en el 16 fue El highest new entry y Pujol quedó de séptimo como mejor restaurante de México.
Aprovechando la atención del Latin America’s 50 Best Restaurants, la Secretaría de Turismo de Yucatán produjo el escenario para crear un festival gastronómico llamado Sabores Yucatán que consistió en 15 cenas a seis manos en las que participaron chefs locales e invitados nacionales e internacionales como Dominique Crenn de San Francisco, Álvaro Clavijo de Bogotá, Carlos Gaytán de Chicago, José Luis Hinostroza de Tulum, entre muchos otros. Así mismo, generaron un programa académico con charlas y mesas redondas en las que participaron chefs regionales y nacionales como Wilson Alonzo, Regina Escalante, Pedro Evia, Gabriela Ruiz e internacionales como Virgilio Martínez y Dabis Muñoz. También se planearon recorridos por mercados, tuvo lugar la inauguración del turibús gastronómico y el espacio del Minaret desplegó los productos de la región entre mieles, chocolates, bebidas y salsas de chiles. Periodistas e invitados disfrutaron de las tradiciones mayas, de conocer el proceso de la cochinita pibil, de desentrañar la razón y las características de cada uno de los ingredientes y las historias humanas que se develan en uno de los platos insignias de esta región.
La gala se celebró en el Centro Internacional de Congresos. Este año la novedad fue extender la lista como se hace en la mundial, y reconocer a los mejores 100 restaurantes de Latinoamérica (antes sólo eran 50 como su nombre lo indica). También se incrementaron el número de votantes, de 252 a un total de 300.
Además, para ampliar el panel de jurados, se escogieron dos chairman adicionales (quienes son los encargados de elegir a los votantes), Marcela Baruch para apoyar los países de Argentina y Uruguay y Lucía Barrios para Centroamérica. Este último nombramiento, en especial, es muy importante porque logra que por fin se destaque esta parte del mundo, olvidada en gran parte en ediciones pasadas. Países como El Salvador, Costa Rica y Guatemala parecían desérticos en este ranking sin ninguna entrada. El único mencionado en las listas pasadas era Panamá con el restaurante Maito que en esta premiación sorprendió como el Highest Climber avanzando 30 posiciones para obtener el sexto lugar.
La idea de abarcar más no solo es bueno para los restaurantes que logran tener más visibilidad y para una región que parecía abandonada en cuestión de gastronomía sino también para la organización William Reed, dueña de la competencia, ya que de esta manera fomentan que se hable más de la lista, que se genere más ruido, y que cocineros que antes no veían la posibilidad de figurar, ahora la apoyen y la vean como una oportunidad. Este año está lleno de primeras veces para estos países. Ecuador que se asomaba con timidez en competencias pasadas, tuvo a Nuema en Quito de la pareja de Alejandro Chamorro y Pía Salazar, quien a su vez fue elegida Mejor Chef Pastelera, en el puesto 24 y con tres entradas adicionales en la lista del 51 al 100. Otro país que sorprendió por las seis entradas fue Bolivia que en listas anteriores solo aparecía Gustu (este año alcanzó el puesto No. 45).
En México, en la lista del 51 al 100 entraron seis restaurantes: Animalón en Valle de Guadalupe en el 100, La Docena Oyster Bar de la Roma en el 89, en Monterrey Koli en el puesto 79 y Cara de Vaca en el 60, en Ciudad de México Nicos en el escalón 58 y en Ensenada Manzanilla de 54.
Aunque los Latin America’s 50 Best Restaurants tiene sus decepciones y sorpresas, lo que es una certeza, es que sigue siendo una herramienta de marketing no solo para los restaurantes sino para las ciudades. El poder de estar en ella, se refleja en aumento de reservas para restaurantes y en la posibilidad de convertir una ciudad en un destino gastronómico.
Por otra parte, aunque la competencia existe y la mayoría quiere estar en ella, lo que también es cierto es que sirve como un factor de cohesión. El hecho de que se celebre anualmente es para los cocineros, periodistas y gente de la industria una celebración del talento latino, una oportunidad de celebrar la amistad, el colegaje y de seguir estrechando lazos.
